Descubra a alimentação e comportamento deste inseto fascinante

O louva-a-deus é um inseto carnívoro que se destaca por sua habilidade em caçar pequenos pássaros e outros animais.

O louva-a-deus (louva-deus), também conhecido como cavalinho-de-deus, é um inseto que tem o corpo comprido e fino, coloração geralmente verde ou marrom e comprimento médio de 5 cm. Seu nome popular se deve à posição que assume durante o repouso, que consiste em manter o primeiro par de pernas dobrado junto ao corpo, como se estivesse rezando ou louvando a Deus.
Uma das características do louva-a-deus que mais chamam a atenção é o fato desse bicho tão pequeno ser um predador voraz, devorador compulsivo de outros insetos e até pequenos animais vertebrados, como anfíbios e aves. Pesquisadores da Universidade Estadual da Louisiana e da Basileia acompanharam o comportamento de 12 espécies de louva-a-deus em 13 países e constataram que o hábito de comer pássaros de pequeno porte, como o beija-flor, é mais comum do que poderíamos imaginar.

Características e comportamento

O louva-a-deus é um inseto carnívoro que se alimenta geralmente de outros insetos. Moscas, mariposas, grilos, baratas, pulgões, lagartas e aranhas são presas comuns que normalmente caça utilizando a estratégia da emboscada. Dependendo do porte e da espécie, pode caçar ratos, sapos, cobras e pássaros, utilizando suas patas dianteiras, chamadas de raptoriais, que funcionam como serrotes afiados e potentes, capazes de ferir mortalmente a vítima. No estudo acima, foi descrito um ataque em que o louva-a-deus perfurou o cérebro de uma ave através de um de seus olhos.

Canibalismo e reprodução

Além de serem predadores implacáveis, os louva-a-deus têm outro comportamento assustador: o canibalismo sexual. Durante ou após a cópula, fêmeas podem arrancar a cabeça do macho para depois devorá-lo. Apesar de parecer chocante, pesquisadores afirmam que isso não é tão frequente e ocorre quando as fêmeas estão muito famintas. O macho, mesmo sem cabeça, prossegue com a copulação devido a um gânglio nervoso em seu abdômen, o que permite a continuidade da atividade sexual até o fim.

Diversidade de espécies

Há cerca de 2.300 espécies de louva-a-deus catalogadas no mundo, sendo 259 no Brasil, que é o país com o maior número de espécies. O Mantis religiosa é o louva-a-deus mais conhecido, e seu nome deriva da crença de que eles seriam dotados de capacidade de adivinhação. Outra espécie interessante é o louva-deus orquídea, que se assemelha a uma flor e utiliza o mimetismo para enganar predadores e presas. Esta estratégia evolutiva é uma das muitas que demonstram a fascinante adaptação desses insetos à natureza.