O primeiro papa a receber o título de Magno, Leão I, nasceu por volta de 391 na Toscana, então parte do Império Romano, e chefiou a Igreja Católica por 21 anos. Ele sucedeu o papa Sisto III e foi eleito de forma unânime. Assim que assumiu, suspendeu a permissão para que adeptos do pelagianismo recebessem comunhão.
Em seus sermões, Leão I condenou hereges e maniqueístas, exigindo que fossem expulsos de Roma. Segundo o historiador Michael C. Thomsett, o pontífice chegou a declarar que defensores da heresia deveriam receber as punições mais severas possíveis, incluindo a pena de morte. A justificativa apresentada era que, se continuassem vivos, colocariam fim às leis humanas e divinas. Ao mesmo tempo, ele impulsionou a caridade na cidade, auxiliando famintos, refugiados e destituídos.
O legado mais destacado de Leão I foi a concentração de autoridade e influência na figura do papa. Antes dele, qualquer bispo podia ser chamado de Papa; depois, o título ficou restrito ao bispo de Roma. Ele também buscou unificar doutrinas e práticas de paróquias em diferentes regiões, da Mauritânia à Toscana e à Sicília, que apresentavam divergências dos costumes romanos.
Em 452, quando os hunos liderados por Átila invadiram a Aquileia e avançaram rumo a Roma, Leão I teria recebido uma carta da irmã do imperador romano Valentino III pedindo intercessão. O papa e outros três religiosos foram ao acampamento huno. O que ocorreu depois é disputado por historiadores e teólogos. Sabe-se que Leão I teria conversado com Átila e que os hunos desistiram da invasão pouco depois. Uma lenda católica atribui a recuo a um discurso do papa. Outra hipótese é que o exército huno, enfraquecido por doenças, recuou diante dos volumosos militares romanos.
O atual pontífice, Papa Leão XIV, contou que inspirou seu nome em outra figura de mesmo nome. Robert Prevost teria homenageado Leão XIII, citando o Rerum Novarum e a abordagem da questão social no contexto da primeira revolução industrial. Ele também mencionou os desafios atuais da inteligência artificial para a defesa da dignidade humana, da justiça e do trabalho.
