Um novo protótipo de veículo explorador, desenvolvido pela Nasa, demonstrou avanços significativos em sua autonomia durante testes realizados no Deserto do Colorado, no sul da Califórnia. O veículo, nomeado Ernest, percorreu 26 quilômetros (16 milhas) com pouca intervenção da equipe de apoio, destacando-se por sua capacidade de operar de forma independente.
Com um comprimento de 1,2 metros, o robô é projetado para tomar decisões sem a necessidade de controle humano constante. Durante os testes, Ernest foi capaz de levantar suas quatro rodas para superar obstáculos que anteriormente impediram o progresso de outros robôs da Nasa, como Curiosity e Perseverance. Esses avanços são considerados promissores para futuras missões em Marte ou na Lua, onde a exploração pode demandar maior velocidade e autonomia.
Nos testes mais recentes, o veículo alcançou velocidades de até 1 km/h (0,6 mph) ao longo de um total de 37 horas de condução, distribuídas em sete dias. Issa Mesmas, tecnólogo do Jet Propulsion Laboratory (JPL), enfatizou que os testes visam aprimorar tanto o hardware de mobilidade quanto o software de autonomia, permitindo que o robô navegue por terrenos complexos e em condições de iluminação variadas, características esperadas na Lua.
A evolução do veículo Ernest é resultado de um processo que incluiu a construção de dois protótipos anteriores. A versão atual conta com uma cabeça retangular e teve seu hardware finalizado em setembro de 2024, embora ainda dependesse de um operador humano para direcionar seus movimentos. Para que o robô pudesse atuar de forma autônoma, a equipe aplicou um aprendizado por reforço, uma estratégia de Inteligência Artificial que permite ao robô aprender a interagir com seu ambiente.
Após meses de testes, que confirmaram a capacidade do Ernest de se mover de forma independente, a equipe de pesquisadores está agora iniciando um novo projeto. Este envolve a integração de sua capacidade de decidir quando e como utilizar sua suspensão ativa, em conjunto com uma navegação inteligente de longo alcance. O objetivo é que Ernest possa planejar rotas eficientes, superando obstáculos e evitando os mais perigosos, contribuindo assim para futuras missões de exploração.
