Durante um leilão de espólio em Michigan, um colecionador adquiriu uma pintura a óleo de 20 x 28 cm por apenas US$ 30. A obra, intitulada "As Conchas do Vereador Merriam", foi posteriormente identificada como um trabalho da artista surrealista americana Gertrude Abercrombie, datado de 1951.
A pintura, que esteve guardada e sem exibição ao público por quase 75 anos, passou por um processo de restauração técnica e alcançou um valor impressionante de US$ 1,35 milhão em um leilão realizado pela casa Freeman’s.
A tela foi localizada em um local pouco iluminado de um corredor que levava à garagem da casa onde ocorreu o leilão, e não despertou o interesse de outros participantes. O comprador, um entusiasta de discos de vinil e móveis de meados do século XX, percebeu a inscrição “Abercrombie, ’51” na parte de trás da tela e decidiu pela compra.
Este trabalho artístico retrata dez conchas marinhas dispostas sobre uma superfície, e foi completado por Abercrombie em 1951. De 1951 a 1953, a obra participou de seis exposições individuais, com preços de venda que variavam entre US$ 50 e US$ 150. A artista, no entanto, optou por não vender a pintura, entregando-a a um médico da cidade de Kalamazoo, em Michigan, como pagamento por serviços prestados. A obra permaneceu com os herdeiros do médico até ser leiloada.
Após a compra, o colecionador alterou a rota de suas férias para visitar o Museu de Arte de Milwaukee, que exibia uma mostra sobre a artista. Lá, ele encontrou um recorte de jornal de 1952 que incluía uma foto da pintura ao lado das conchas reais que serviram de modelo. Com essa documentação, a obra foi apresentada à casa de leilões Freeman’s.
A historiadora e especialista em arte Susan Weininger, da Universidade Roosevelt, autenticou a pintura como genuína e preservada em sua moldura original. Em seguida, o restaurador Julian Baumgartner removeu camadas de sujeira e verniz opaco que haviam se acumulado na superfície da obra.
