Exploração histórica do material interestelar pela NASA
A sonda Europa Clipper pode cruzar a cauda do cometa 3I/ATLAS nesta semana, permitindo a coleta de partículas interestelares.
A partir desta semana, a sonda Europa Clipper, da NASA, poderá cruzar a cauda do cometa 3I/ATLAS, um visitante vindo de fora do Sistema Solar. Se a previsão se confirmar, será a primeira vez que uma espaçonave atravessa a região de partículas de um objeto interestelar, o que pode permitir a detecção direta de material originado em outro sistema estelar – sem qualquer desvio de rota.
Alinhamento cósmico
Os cientistas Samuel Grant, do Instituto Meteorológico Finlandês, e Geraint Jones, da Agência Espacial Europeia (ESA), preveem que, entre 30 de outubro e 6 de novembro, a trajetória da Europa Clipper pode se alinhar com o Sol e a cauda iônica do 3I/ATLAS. Essa coincidência cósmica pode transformar uma simples etapa da missão em um experimento científico sem precedentes. Usando o software Tailcatcher, os pesquisadores simularam o movimento do vento solar e descobriram que ele pode arrastar íons da cauda do cometa até o caminho da espaçonave, permitindo a coleta de amostras de partículas interestelares pela primeira vez na história.
Importância da coleta
Grant destacou que praticamente não temos dados sobre o interior de cometas vindos de fora do Sistema Solar. Ao analisar os íons liberados, os cientistas poderão entender melhor como os sistemas planetários – incluindo o nosso – começaram a se formar. O 3I/ATLAS atingiu seu periélio em 29 de outubro, a cerca de 200 milhões de quilômetros do Sol, aumentando as chances de que sua cauda iônica se estenda durante o alinhamento.
Desafios e expectativas
O sucesso da observação depende totalmente das condições do vento solar, que precisa soprar na direção e intensidade certas. Mesmo que a detecção não aconteça nesta ocasião, os cientistas permanecem otimistas. O software Tailcatcher já demonstrou sua confiabilidade em previsões anteriores, o que reforça a confiança de que o modelo pode estar correto novamente. A missão Comet Interceptor, da ESA, programada para 2029, também está se preparando para explorar novos cometas, potencialmente de outros sistemas estelares.
Conclusão
Se tudo ocorrer conforme o previsto, a Europa Clipper poderá fazer história como a primeira sonda a detectar partículas de um cometa interestelar, abrindo uma nova janela para investigar os blocos fundamentais que formam planetas, estrelas e, possivelmente, a própria vida no universo.
